¿Qué es la esclerosis múltiple?
La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad inflamatoria desmielinizante que afecta al sistema nervioso central (SNC). Se llama «esclerosis» porque como resultado de la enfermedad, el tejido nervioso se endurece (similar a una cicatriz) en ciertas áreas del cerebro y la médula espinal. Se llama «múltiple» porque pueden verse afectadas varias áreas del cerebro y de la médula espinal.
Aunque se desconoce la causa exacta de la EM, muchos científicos creen que la destrucción de la mielina es el resultado de una respuesta inmune anormal del propio cuerpo. El sistema inmunológico defiende al cuerpo contra invasores extraños, como virus o bacterias, y tiene la capacidad de diferenciar entre estructuras propias y ajenas. La integridad del cuerpo se mantiene mediante el mecanismo de la tolerancia, que impide el reconocimiento de uno mismo. La alteración de este equilibrio es muy relevante en el desarrollo de enfermedades autoinmunes. En estas enfermedades, el cuerpo ataca su propio tejido sin previo aviso.
En la EM, la sustancia atacada no es un «invasor» cualquiera, sino la mielina, un material compuesto de proteínas y grasas que recubre, protege y envuelve las fibras nerviosas del sistema nervioso central, facilitando la conducción de impulsos eléctricos entre las fibras nerviosas. Si esta mielina se destruye o daña, la capacidad de los nervios para conducir impulsos eléctricos desde el cerebro se ve interrumpida, dando lugar a la aparición de síntomas (espasticidad, enlentecimiento de las órdenes de movimiento, afasia, etc.).